Le corridor de 640 kilomètres entre Manhattan et les chutes du Niagara transporte les voyageurs depuis l'ouverture du canal Érié en 1825, lorsque les bateaux postaux mettaient quatre jours pour atteindre la cataracte.
Aujourd'hui, les autocars effectuent le trajet en moins de huit heures, suivant l'Interstate 90 à travers la Mohawk Valley et longeant les Finger Lakes avant de descendre dans les gorges du Niagara. L'itinéraire suit la même voie commerciale est-ouest qui a fait de Buffalo un port céréalier et de Rochester un centre de minoterie, bien que les barges et les trains de marchandises aient cédé la place à des véhicules climatisés transportant des excursionnistes et des visiteurs pour la nuit.
Le parc d'État de Niagara Falls, créé en 1885 et plus ancien parc d'État du pays, accueille plus de huit millions de visiteurs par an. Les chutes American et Bridal Veil bordent Goat Island, tandis que les chutes Horseshoe — qui reçoivent quatre-vingt-dix pour cent du débit de la rivière Niagara — se courbent en territoire canadien. Les chutes reculent vers l'amont à une vitesse de trente centimètres par an en raison de l'érosion, un fait géologique qui a façonné la politique de conservation depuis la création de la Niagara Reservation pour stopper le développement commercial le long du rebord des gorges. La flotte Maid of the Mist, en activité depuis 1846, reste la seule embarcation autorisée dans le bassin, ses bateaux bleus transportant les passagers jusqu'à la base des chutes Horseshoe où les embruns s'élèvent à près de vingt mètres.
Les excursions en bus vers les chutes du Niagara au départ de New York simplifient la logistique que les voyageurs indépendants doivent gérer séparément : stationnement au parking du Robert Moses Parkway, entrée programmée pour la zone d'embarquement du Maid of the Mist, et accès aux plates-formes d'observation le long de Prospect Point. Les excursions d'une journée partent de Manhattan entre 6h00 et 7h30 du matin, arrivant au parc en début d'après-midi ; les itinéraires sur deux jours incluent l'illumination nocturne et l'hébergement près du Rainbow Bridge. Les autocars équipés de toilettes et de Wi-Fi font des pauses dans les Catskills et près de Syracuse, réduisant la fatigue du trajet pour les passagers qui préfèrent les commentaires guidés à la navigation sur autoroute.
Les 2,8 millions de litres par seconde des chutes génèrent de l'énergie hydroélectrique à la centrale Robert Moses Niagara en aval, une installation qui fournit treize pour cent de l'électricité de l'État de New York. Cette fonction industrielle coexiste avec le mandat récréatif du parc, un équilibre négocié par le traité du Niagara de 1950 entre les États-Unis et le Canada. Les visiteurs debout à Terrapin Point peuvent voir les portes d'admission qui détournent l'eau vers les turbines, rappelant que la cataracte sert à la fois de monument naturel et d'atout énergétique.
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